Sebelum jam 11 pagi EST, pemanas ruang elektrik menyalakan api di pangsapuri dupleks di tingkat dua dan tiga. Sistem penggera kebakaran bangunan itu dicetuskan serta-merta. Walaupun panggilan 9-1-1 pertama dibuat oleh jiran yang mendengar penggera, sesetengah penduduk mendakwa bahawa panggilan palsu adalah perkara biasa, dan ramai pada mulanya percaya bahawa tiada kebakaran atau keperluan untuk berpindah.[12][10]

Kebakaran itu sendiri akhirnya hanya terhad kepada pangsapuri dupleks dan lorong bersebelahan, tetapi asap tebal dengan cepat menghalang penglihatan untuk penghuni yang melarikan diri.[23] Asap cepat merebak dari pintu terbuka unit ke seluruh bangunan, menghalang penduduk lain cuba untuk berpindah.[24][25] Beberapa penduduk teringat bahawa tangga itu amat maut semasa kejadian itu, dan seorang melaporkan "tersandung mayat."[12][26]

Dalam masa 3 minit selepas pencucuhan, Jabatan Bomba Bandar New York (FDNY) dan perkhidmatan kecemasan lain mula tiba.[27] Pasukan penyelamat menemui mangsa yang mengalami penyedutan asap teruk di setiap tingkat bangunan, sebahagian daripada mereka mengalami masalah jantung atau pernafasan.[28] Cabaran utama kepada kemajuan anggota bomba adalah kuantiti besar asap yang dihasilkan oleh kebakaran, yang merebak keseluruhan ketinggian bangunan. Ramai yang terus bekerja melalui keadaan yang mengancam nyawa walaupun selepas kehabisan bekalan oksigen mereka.[29]

Kira-kira 200 anggota bomba bertindak balas secara keseluruhan,[30][31] dan kejadian itu akhirnya dinaik taraf kepada kebakaran lima penggera.[30] Kebakaran telah diisytiharkan terkawal pada jam 3:30 petang[23] Tujuh puluh dua orang telah dibawa ke hospital tempatan, di mana 34 daripadanya berumur di bawah 18 tahun.[32]